O AVC afeta os vasos sanguíneos que fornecem sangue ao cérebro (artérias), produzindo morte do tecido cerebral afetado. Quando há uma obstrução por um trombo ou coágulo, denomina-se AVC isquêmico; quando a causa é uma ruptura seguida de sangramento, chama-se AVC hemorrágico. Associa-se claramente à idade e à deterioração das artérias. Hipertensão arterial, tabagismo, diabetes mellitus, doenças cardíacas, consumo de álcool, consumo de drogas, etc. favorecem o surgimento desta doença.
Um infarto da região bulbar ou do tronco cerebral provoca vertigem, náuseas, vômitos, visão dupla, soluços e dificuldade para falar e engolir. A perda de sensibilidade de um lado do rosto e do lado oposto do corpo é característica (síndrome alternada ou cruzada). O diagnóstico é clínico, mas é preciso confirmá-lo com tomografia computadorizada. Em caso de isquemia, o tratamento em menos de três horas desde o aparecimento dos sintomas evita sequelas; por isso, é considerado uma emergência médica.
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