Il s'agit d'une maladie métabolique caractérisée par un manque d'insuline entraînant un taux de glucose élevé dans le sang.
L'insuline est l'hormone nécessaire aux cellules de l'organisme pour utiliser le glucose comme source d'énergie. La carence en insuline résulte de la destruction des cellules bêta pancréatiques productrices d'insuline. La cause exacte est inconnue, mais on pense qu'elle résulte de la combinaison d'une prédisposition génétique et de facteurs environnementaux, déclenchant une réponse auto-immune.
L'hyperglycémie et le manque d'énergie cellulaire provoquent les trois symptômes caractéristiques suivants : une soif accrue accompagnée d'une augmentation de la consommation de liquides ou polydipsie, une augmentation des mictions ou polyurie et une augmentation de l'appétit ou polyphagie.
Le diagnostic est clinique et analytique avec détermination de la glycémie.
L'objectif du traitement est de faire baisser le taux de sucre dans le sang et de prévenir la formation de corps cétoniques ou acidocétose diabétique. L'insuline est administrée par des injections sous-cutanées intermittentes ou en continu via une pompe implantable.
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